ليس هناك شيء اسمه أرض كرة سلة غير مألوفة لليبرون جيمس. خاصة في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. ولا حتى التأخر 0-3. فريق كليفلاند كافالييرز بقيادة جيمس، بعد كل شيء، كانوا متأخرين بهذه الطريقة العام الماضي. "الأمر أشبه باللعب مع [نيو إنجلاند] باتريوتس"، هذا ما قاله جيمس في النهاية عن فريق غولدن ستايت ووريورز بعد المباراة الثالثة. "لن يهزموا أنفسهم". الفرق المتأخرة 3-0 في النهائيات هي 0-131. ومع ذلك، على الرغم من الظروف، يبدو ليبرون جيمس - المسترخي والمسالم - وكأنه رجل في سلام.
لم تكن صدارة كليفلاند المكونة من رقمين في الشوط الأول آمنة على الإطلاق. استقبل فريق ووريورز، بطريقة الحبل والخداع، عددًا لا يحصى من الضربات الجسدية ولكنه كان متأخرًا بست نقاط فقط في الشوط الأول. ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى لعب كيفن دورانت. "لقد سألتموني هذا العام الماضي"، قال جيمس في المؤتمر الصحفي بعد المباراة عندما سئل عما يميز فريق ووريورز في العامين الماضيين عن فريق ووريورز في عامي 2015 و 2016. "[KD] هو أحد أفضل اللاعبين الذين لعبت ضدهم على الإطلاق [و] الذين شهدهم هذا الدوري على الإطلاق."
دورانت، كما حدث في المباراة الثالثة من نهائيات العام الماضي، حول مرة أخرى كويكن لونز أرينا إلى متجره الصغير الخاص بالرعب. أي شيء أراده دورانت، أخذه دورانت. التراجع عن اللاعبين الأصغر حجمًا والتسديد من فوقهم؟ تحقق. الانسحاب من أي مكان في الملعب - بما في ذلك رمية ثلاثية من مسافة تزيد عن 30 قدمًا في الربع الرابع والتي أثارت مقارنات فورية برمية مماثلة في المباراة الثالثة العام الماضي من نفس المكان تقريبًا؟ تحقق.
"هذا ما يفعله"، قال جيمس. "إنه قاتل. كانت تلك إحدى اللمحات القاتلة هناك." 43 نقطة، و13 كرة مرتدة، و7 تمريرات حاسمة وهو أعلى مستوى في مسيرة دورانت في الأدوار الإقصائية لم يضعه بقوة في مناقشة جائزة MVP للنهائيات جنبًا إلى جنب مع ستيفن كوري فحسب، بل وضعت موسم كليفلاند على المحك.
بعد المباراة. المزاج في غرفة تبديل الملابس في كليفلاند قاتم. الحقيقة: يمكن أن ينتهي موسم كافز ليلة الجمعة ويبدأ صيفًا تحويليًا يتميز بالوكالة الحرة لليبرون باعتبارها قصة الموسم خارج الدوري الاميركي للمحترفين. كانت هذه أهم مباراة لكافز في السلسلة - وهي المباراة التي عرفوا أنها تعني الفرق بين فرصة محتملة لربط السلسلة في المباراة الرابعة واللعب من أجل الفخر بعدم التعرض للاكتساح. غادر جوردان كلاركسون وخوسيه كالديرون الملعب بعد وقت قصير من انتهاء المباراة. كان تريستان طومسون، الذي سجل ثماني نقاط وسبع كرات مرتدة يوم الأربعاء، متوترًا بشكل واضح ومفهوم أثناء خروجه.
على العكس من ذلك، كان ستيفن كوري ودرايموند جرين يبتسمان ويضحكان ويمزحان في الردهة خارج غرفة تبديل الملابس أثناء انتظارهما دورهما على المنصة حيث تحول الليل المتأخر إلى منتصف الليل وما بعده.
"السلسلة لم تنته، وهؤلاء الرجال [بعض زملائه في فريق كافالييرز] كانوا في هذا الموقف من قبل"، قال رودني هود، الذي قدم أفضل أداء له في الأدوار الإقصائية ليلة الأربعاء بتسجيل 15 نقطة بنسبة 7 من 11 في التسديد. "نحن الشباب، اللاعبون الجدد، علينا فقط أن نتبع قيادتهم."
اعترف جيمس بأن خسارة المباراة الثالثة ستظل معه حتى يحين وقت محاولة تجنب الإقصاء يوم الجمعة. وقال: "لست متأكدًا من الوقت الذي سينتهي بي الأمر فيه بالذهاب إلى الفراش"، حتى بعد أن لعب 47 دقيقة في المباراة الثالثة التي، مثل المباراة الأولى، أفلتت ببساطة من كليفلاند. حتى مع تسجيل كوري وكلاي طومسون أحد أسوأ عروض التسديد في عصر الأخوين سبلاش، أشاد جيمس بغولدن ستايت، قائلاً إن ليلة التسديد السيئة لكوري وطومسون كانت رفاهية يمتلكها خصمه في النهائيات أربع مرات. بالإضافة إلى فريق باتريوتس في دوري كرة القدم الأمريكية، قارن جيمس أيضًا فريق ووريورز بفرق سان أنطونيو العظيمة التي واجهها مع جريج بوبوفيتش و تيم دنكان و مانو جينوبيلي و توني باركر ولاحقًا كاوهي ليونارد.
من جانبه، قدم جيمس، كما يفعل معظم الليالي في الأدوار الإقصائية، أداءً تاريخيًا آخر. سجل ثلاثية مزدوجة رقم 23 في مسيرته و 10 في مسيرته في النهائيات (الأكثر على الإطلاق) بتسجيله 33 نقطة و 11 تمريرة حاسمة و 10 كرات مرتدة وهو الأعلى في المباراة. لقد تجاوز مايكل جوردان ليصبح اللاعب الأكثر تسجيلاً لـ 30 نقطة في الأدوار الإقصائية برصيد 110. لقد تجاوز قاعة المشاهير تومي هاينسون (الذي وصف جيمس بأنه "طفل بكاء") ليحتل المركز الخامس على الإطلاق في الكرات المرتدة في الأدوار الإقصائية. لكن جيمس أصبح أيضًا ثاني لاعب في التاريخ يخسر 30 مباراة في النهائيات، لينضم بذلك إلى جيري ويست.
جيمس لا يعترف بالهزيمة. وعلى الرغم من التباين في كل من عجز السلسلة وقوة النيران الهجومية، فإن تصور انتهاء موسم جيمس بالاكتساح يبدو غير منطقي. وقال: "الأمر صعب [اللعب ضد ووريورز]، لكنه جزء من المنافسة"، "والتي أحبها والتي أستمر في ربطها كل ليلة". لكن جيمس بدا هادئًا الليلة الماضية - أو على الأقل هادئًا قدر الإمكان بالنظر إلى الوضع الذي يجد فيه فريق كافالييرز أنفسهم. جيمس، مثل بقية البلاد، يعرف ما ينتظره إذا جلبت ليلة الجمعة نفس نتيجة يوم الأربعاء. الأسئلة والتكهنات والشائعات. في الوقت الحالي على الأقل، يكتفي جيمس بالعيش في الوقت الحالي. ظهر فريقه على الحائط ضد واحدة من أعظم مجموعات المواهب التي شهدتها الرياضة على الإطلاق. هذا النوع من الفوضى المنظمة سلمي، بطريقة غريبة.
ابتعد عن المنصة في الساعات الأولى من صباح يوم الخميس بنفس الفهم الذي خرج به المشجعون من كويكن لونز. يمكن أن تكون ليلة الغد نهاية حقبة (مرة أخرى). الفريق الذي منح جيمس كل ما يمكنه التعامل معه منذ عودته إلى كليفلاند قبل أربعة صيف يمكن أن يحتفل بلقبه الثالث في أربع سنوات على حسابه - ويستحم بالشمبانيا للمرة الثانية في أربع سنوات في غرفة تبديل ملابس الزوار في ملعبه. سيعبر جيمس هذا الجسر إذا، أو عندما، يحين الوقت. ولكن في الوقت الحالي، لا يزال جيمس وكافالييرز في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. بغض النظر عن مدى ضآلة بصيص الأمل هذا.